Ontzettend veel mensen die ervaring hebben met psychedelische middelen zoals paddo's, magic truffels, peyote of LSD, komen in aanraking met het gevoel van het ‘loslaten van het ego’, of het doorbreken van het vertrouwde gevoel van de grens tussen jezelf en het universum. Wetenschappers van de Universiteit Maastricht denken nu te hebben ontdekt hoe psilocybine, de actieve chemische stof in paddo's, het geestverruimende gevoel veroorzaakt dat onderzoekers 'ego-ontbinding' noemen.

Lees ook: Vape-liefhebber? Zo ziet de toekomst van verdampen eruit!

Diepgaande veranderingen in onze waarneming

Het onderzoek, dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Neuropsychopharmacology, toont aan dat het effect van ego-ontbinding verband houdt met een neurotransmitter die glutamaat wordt genoemd. In de hersenen werkt glutamaat als een soort van 'aan-schakelaar' in die zin dat het helpt neurale signalen te verspreiden die vervolgens weer door hersencellen reizen. Psilocybine zou volgens dit onderzoek kunnen veranderen hoeveel van die neurale signalen uiteindelijk verschillende delen in de hersenen bereiken. Die signalen zouden op hun beurt weer voor diepgaande veranderingen in de waarneming kunnen zorgen.

Voor de studie werden 60 deelnemers onderzocht die al een eerdere ervaring hadden met psychedelische middelen - maar niet in de afgelopen drie maanden. Zij kregen 0,17 mg psilocybine per kilogram, of een placebo. Ondertussen werd hun brein gemonitord middels diverse scans zoals een MRI.

In het kort onthult de studie een redelijk bizar en indrukwekkend feit over ons bewustzijn: het veranderen van één biomolecuul in onze hersenen kan ons subjectieve vermogen om onszelf waar te nemen en hoe we de wereld ervaren diepgaand veranderen.

Lees ook: DMT maakt ontmoetingen met elfen, aliens en goden werkelijkheid

Verschil tussen een fijne trip en een bad trip

Een nog opvallendere uitkomst van het onderzoek was dat de activiteitsniveaus van glutamaat in verschillende hersenregio's rechtstreeks verband houden met iemands ervaring met psilocybine - hogere glutamaatniveaus in de mediale prefrontale cortex waren gekoppeld aan een negatieve ervaring met ego-ontbinding, terwijl lagere niveaus in de hippocampus was gekoppeld aan een positieve. En het blijkt dat psilocybine beide effecten veroorzaakt. Deze bevindingen zouden er dus op kunnen wijzen dat er een zeer neurologisch verschil is tussen een aangename trip en een bad trip.

Hoewel wetenschappers al lang vermoedden dat glutamaat een sleutelrol speelde in de impact van psilocybine op de hersenen, was deze studie het eerste dubbelblinde, placebo-gecontroleerde experiment dat werd uitgevoerd op menselijke deelnemers dat dat voorgevoel bevestigde en verder onderzocht. Het uiteindelijke doel van de onderzoekers is uitvinden of psilocybine in de toekomst toegepast zou kunnen worden voor therapeutische doeleinden.