Wetenschappers creëren 'psilocybine-poepende bacteriën'

Wil je vandaag de dag een geweldige psychedelische trip ervaren, dan is de kans groot dat je kiest voor magic truffles of paddo’s. Deze schimmels bevatten beiden de sterk hallucinogene stof psilocybine, een chemische verbinding waar je zowel visueel, auditief als emotioneel flink van kan trippen. 

Psilocybine-poepende bacteriën

Wetenschappers hebben nu een nieuwe manier gevonden om deze psychedelische verbinding veelvuldig te oogsten, en wel op een heel interessante manier! Ze hebben bacteriën ontwikkeld die zelf psilocybine kunnen ontwikkelen in hun cellen, en deze vervolgens ‘uitpoepen’ in grotere concentraties dan tot nu toe mogelijk was in welk ander biologisch ontwikkeld organisme dan ook. Volgens de onderzoekers is het een stap in de goede richting om het ‘medicijn’ op industriële schaal te produceren en te kunnen gebruiken. 

Onderzoekers van de Miami University slaagden erin om de DNA-sequenties die verantwoordelijk zijn voor de productie van psilocybine over te dragen van een paddestoel naar een microbe-gastheer, een stam van de E. coli, de gemeenschappelijke bacterie die meestal wordt geassocieerd met voedselvergiftiging. De bacteriën worden ‘overgehaald’ om psilocybine te produceren via een praktijk die bekend staat als metabole engineering die optimalisatie van genetische en regulerende processen in cellen gebruikt om de productie van een bepaalde stof te verhogen.

‘Vergelijkbaar met bier brouwen’

De E. coli-bacteriën begonnen tot grote verbazing van de onderzoekers in grote schaal psilocybine uit te pompen, met een concentratie van 1,16 gram per liter. “Het is vergelijkbaar met de manier waarop je bier maakt, via een gistingsproces. We nemen effectief de technologie die schaal en snelheid van productie mogelijk maakt en passen deze toe op onze psilocybine producerende E. coli”, zegt Andrew Jones, biologisch ingenieur van Miami University.  “Wat opwindend is, is de snelheid waarmee we onze hoge productie hebben kunnen realiseren. In de loop van deze studie hebben we de productie verbeterd van slechts enkele milligram per liter tot meer dan een gram per liter, 500 keer zoveel als waar we mee begonnen”, voegde hij eraan toe. 

Mocht je als psychonaut al beginnen te juichen om deze ‘eenvoudige’ vorm van psilocybine, dan kunnen we dat goed begrijpen. Maar het is vooral de wetenschap die een groot belang heeft bij een synthetische vorm van het middel. Psilocybine wordt momenteel namelijk in klinische onderzoeken gebruikt als een mogelijke manier voor de behandeling van depressie, verslavingen en posttraumatische stressstoornis. 

Stabielere gastheer

Het team gaat nu onderzoeken hoe ze de bacterie een nóg betere gastheer kunnen maken voor psilocybine, en kijkt uit naar de mogelijkheid om psilocybine te produceren op de niveaus die vereist zijn voor de farmaceutische industrie. Dit heeft het potentieel om onderzoek naar de therapeutische effecten van psilocybine zowel gemakkelijker als goedkoper uit te voeren. “We werken momenteel aan het verbeteren van de genetische achtergrond van onze E. coli- stam om deze een stabielere en efficiëntere gastheer voor de biosynthese te maken”, vertelt Jones in een interview. 

Psilocybine van farmaceutische kwaliteit is momenteel een redelijk ‘dure’ stof. Recent onderzoek wees uit dat één milligram hoge kwaliteit psilocybine bijna 2 euro kost om te maken wanneer het verbouwd wordt middels paddo’s. Deze synthetische en goedkopere psilocybine zouden dus vele deuren kunnen openen, denken de onderzoekers.